En el Caribe mexicano, un grupo de investigadoras está cambiando el futuro de los arrecifes coralinos con un trabajo tan delicado como crucial: reproducir corales en laboratorio y reintroducirlos en el océano con mayores probabilidades de sobrevivir. Liderado por la bióloga marina Anastazia T. Banaszak, este programa científico impulsado desde la Universidad Nacional Autónoma de México se ha consolidado como uno de los esfuerzos más exitosos de restauración coralina en la región.
El proyecto, que comenzó en 2007 dentro del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología, reúne actualmente a un equipo de especialistas —en su mayoría mujeres— que trabajan desde la Unidad Académica de Sistemas Arrecifales. Su objetivo es claro: revertir décadas de degradación en los corales del Caribe, afectados por huracanes, enfermedades, contaminación y el impacto del cambio climático.
A diferencia de los métodos tradicionales, que suelen clonar fragmentos de coral, este programa apuesta por la reproducción sexual asistida. Todo comienza meses antes del desove, cuando las científicas predicen con precisión el momento en que los corales liberarán óvulos y espermatozoides. Para ello, se apoyan en bases de datos construidas durante casi dos décadas, analizadas por expertas como la investigadora Vanesa Francisco Ramos.
Cuando llega el momento clave, los equipos se sumergen en el mar durante la noche para recolectar los gametos. Este material se traslada al laboratorio, donde ocurre la fecundación en condiciones controladas, un proceso comparable a técnicas de reproducción asistida en humanos. Posteriormente, los embriones se desarrollan hasta convertirse en larvas que, al madurar, se fijan en sustratos artificiales diseñados para imitar su entorno natural.
Una vez que alcanzan entre uno y dos centímetros, estos corales —llamados “reclutas sexuales”— son devueltos al arrecife. A diferencia de los clones, cada uno es genéticamente distinto, lo que incrementa las probabilidades de que algunos sobrevivan a condiciones adversas como el blanqueamiento o enfermedades. Este enfoque permite que la selección natural favorezca a los individuos más resistentes.
El programa ha logrado reproducir cinco especies clave para la formación de arrecifes, entre ellas el coral cuerno de alce (Acropora palmata) y especies conocidas como corales cerebro y corales montañosos. Los resultados han sido alentadores: algunos ejemplares cultivados han resistido eventos extremos como el blanqueamiento masivo de 2023 y ya se reproducen de manera natural en el mar.
Además, el equipo ha desarrollado un banco genético pionero, el Biorepositorio de Coral Mexicano, que conserva cerca de 2000 muestras de esperma de especies amenazadas. Este “seguro biológico” busca garantizar la disponibilidad de material genético para el futuro, en caso de que las condiciones actuales continúen deteriorándose.
El impacto del proyecto va más allá de la investigación. Las científicas han capacitado a más de 200 personas de distintos países y han compartido sus metodologías, que hoy se replican en otras regiones del mundo. También han logrado trasplantar corales en al menos 14 sitios del Caribe mexicano, incluyendo áreas protegidas como el Parque Nacional Arrecife de Puerto Morelos y la Reserva de la Biosfera Caribe Mexicano.
La relevancia de este trabajo es enorme si se considera que los arrecifes de coral albergan cerca del 25 % de la biodiversidad marina y protegen las costas al absorber hasta el 99 % de la energía de tormentas y huracanes. Además, sostienen economías locales basadas en la pesca y el turismo.
Sin embargo, los desafíos persisten. La contaminación, el calentamiento global y la sobreexplotación continúan amenazando estos ecosistemas. Para las investigadoras, el mayor reto no es solo restaurar los arrecifes, sino garantizar que puedan sostenerse por sí mismos en el largo plazo.
El éxito del programa radica precisamente en esa visión: no crear dependencia de la intervención humana, sino devolverle a la naturaleza su capacidad de regenerarse. Como resume Banaszak, el objetivo final es que los corales sembrados hoy sean capaces de reproducirse por sí solos mañana, asegurando así la supervivencia de uno de los ecosistemas más valiosos del planeta.
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